Abdoulaye Wade est le frère cadet de l'écrivain Moustapha Wade. Il suit un cursus mathématique en France (mathématiques élementaires et supérieures au lycée Condorcet, Paris 9e) puis se dirige vers le droit et devient avocat à Besançon. Il est aussi titulaire d'un doctorat en droit et sciences économiques de l'Université de Grenoble. Wade pratique brièvement le métier d'avocat en France avant de rentrer au Sénégal pour plaider au barreau de Dakar et enseigner à l'Université. Wade forme le Parti démocratique sénégalais (PDS) en 1974 et est élu à l'Assemblée nationale en 1978. Wade a été ministre d'État entre avril 1991 et octobre 1992 et entre mars 1994 et 1998. Il s'est présenté sans succès aux élections présidentielles de 1978, 1983, 1988 et 1993, avant de finalement remporter le scrutin de 2000 face au président sortant Abdou Diouf. Jusqu'à la victoire du PDS allié à l'alliance de Moustapha Niasse, Wade doit cohabiter avec une Assemblée nationale socialiste. Wade est l'un des principaux promoteurs du Nouveau partenariat pour le développement de l'Afrique (NEPAD), un projet panafricain visant à faire entrer l'Afrique dans le commerce mondial et à se libérer de l'assistanat. En 2001, une nouvelle Constitution établit un mandat quinquennal (5 ans) (auparavant le mandat était septennal, soit 7 ans) à partir de la fin du mandat actuel du président Wade. Abdoulaye Wade est marié à une Française, Viviane Vert et père de deux enfants, Karim et Sindiély. Sa fille Sindiély, assistante spéciale du Chef de l'État, a participé au rallye Paris-Dakar en 2005 en tant que pilote automobile. Son fils Karim est président de l'Agence nationale pour l'Organisation de la Conférence islamique. Wade est surnommé Gorgui (i.e le vieux, en langue wolof). Abdoulaye Wade a été élevé au rang de Citoyen d'honneur de la ville de Lyon et a reçu le titre docteur honoris causa de l'Université de Lyon le 19 mars 2005. Il est également docteur honoris causa de l'Université de Franche-Comté. Lors de l'élection présidentielle du 25 février 2007, Wade est réélu, dès le premier tour, face à 14 candidats, avec 55,79% % des voix. Abdoulaye Wade est Commandeur de l’Ordre du Mérite (Sénégal) et Grand Officier de la Légion d'honneur (France).